2004年12月20日，美国国家卫生研究院下属的两个机构日前用临床试验证明，中国传统的针灸术能缓解疼痛，改善关节炎患者的膝关节功能。美国国家互补与替代医学研究中心负责人斯蒂芬·斯罗博士介绍，这是有史以来，规模最大、为时最长、最严格的针灸试验，中国针灸完全可以成为关节炎治疗的新手段。这一研究成果，同时也刊登在美国医学杂志《内科学纪事》上。美国国家卫生研究院为此发表新闻公报说，这是一次“标志性的研究”。

　　试验证明针灸疗效

　　在马里兰大学医学院进行的临床试验中，专家们将570名50岁以上的关节炎患者分成三组。第一组患者接受24个疗程的针灸治疗；第二组患者同期接受24个疗程的“伪针灸”治疗，也就是不让病人知道针到底有没有实际插入其身体，具有心理安慰疗法的特点；第三组患者则只参加6次大约12周的美国关节炎基金会提出的“关节炎自助课程”。

　　在试验第八周，研究人员就已经发现参与针灸治疗患者的关节炎疼痛与功能症状有了10.77个百分点的提高；参与伪针灸治疗病人有了7.84个百分点的提高；参与自助课程的患者只有5.3个百分点的提高。待实验过程结束后，接受针灸治疗病人的疼痛症状与关节功能则都有了40%-45%的改善；接受“伪针灸”治疗病人则只有30%的改善。参与研究的马克·霍奇伯格博士还补充说：“到目前为止，对于这种治疗方法，都没有发现有任何副作用。”

　　针灸改善膝关节炎的原理

　　按照中医理论，针灸术主要基于“精气说”与“经络学”，也就是精气在人体的一些固定的经络间循环，一旦某处的经脉受阻，使精气无法通行，就会引发疾病和疼痛。通过针灸，在一些部位进行针刺，就可以影响能量流动，从而打通经络，达到治病效果。由于始终无法找到足以验证经络存在的证据，因此，西方医学界对这种说法始终持怀疑态度。

　　有的西医理论解释说：针灸之所以可以缓解关节炎疼痛，是因为当针刺入人体时，会刺激体内生成内啡肽，该物质与大脑中的阿片受体结合，从而可以产生一定的止痛效能。不过也有说法认为，针灸其实类似于“安慰剂”，通过心理作用来缓解病痛。但是，本试验结果证明，针灸治疗并不是安慰剂治疗。

　　但目前普遍的共识是，针灸只能作为关节炎治疗的辅助手段，并不能从根本上消除炎症。参与该项试验的病人在接受针灸试验的同时，也并没有间断药物治疗。

　　针灸在美越来越受欢迎

　　近年来，因为经济效益、医疗体系等各方面的原因，针灸在国内逐渐有“门庭冷落车马稀”的架势。反观美国，随着针灸自1972年随尼克松总统访华而被正式介绍给美国社会，针灸术在这片“新大陆”越来越得到认同与关注。

　　据美国疾病预防和控制中心的调查统计，到2002年已有2100万美国人接受过针灸治疗。在美国目前有约两万名持有针灸执照的医师，近来也越来越多的开设有针灸课程的中医学校。来自韩国的金先生就是一位“针灸迷”，他不仅到中国专门进行针灸术，还在美国一家民间对华友好组织的定期聚会上，为感兴趣的美国人举行过多次讲座。