咳嗽是伤风感冒、气管炎、支气管炎、肺炎、肺结核、肺癌等病的一种症状，大多是因咽喉、气管和支气管受刺激所致。
　　轻度而不频繁的咳嗽表明呼吸系统感染或病变较重，有利于祛痰，这种情况则不必服用止咳药。剧烈而频繁的咳嗽对人体是有害的，甚至损害肺组织，引起肺气肿、支气管扩张、咯血等。这种情况则应恰当地使用止咳、祛痰药。对一般咳嗽要以祛痰为主，不要单纯使用止咳药，以免痰液不易咳出，加重感染。只有频繁的干咳，或是痰液不多的刺激性咳嗽，影响休息和睡眠时，才使用止咳药。
　　止咳药有中枢性止咳药和周围性止咳药。中枢性止咳药对一切原因引起的咳嗽都有一定的止咳效果。其中吗啡、可待因的止咳作用最强，但必须慎重使用，以防成瘾。最常见的中枢止咳药是咳必清、咳美芬、美沙芬、敌退咳、咳平等。这些药止咳作用强，不易成瘾，适用于刺激性干咳或阵咳，与祛痰药合用时效果更好。第二类是周围性止咳药，如甘草流浸膏、咳嗽糖浆等。它们是通过保护咽喉粘膜止咳的，适用于咽喉炎和上呼吸道炎症引起的咳嗽，也常与祛痰药合用。
　　祛痰药如氯化铵、桔梗、远志等是通过刺激胃粘膜反射性地促使呼吸道粘膜分泌增多而祛痰的，适用于呼吸道炎症引起的痰稠难咯出者。另一类是减低痰液粘稠度的药物，如痰易净、必嗽平等。这类药能使粘痰溶解，易于咯出，适用于手术后咯痰困难者和急性或慢性呼吸道疾病的痰液粘稠不易咯出者。