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青年夫妇在准备怀孕前要戒烟戒酒保持身体健康，女士在怀孕期间要保证有充分的营养，这样才能生出一个健康的孩子。除此之外，还有哪些营养物质会影响胎儿的头脑发育呢？生理学研究给我们提供了明确的答案：胆碱具有增强记忆力的养分。
美国杜克大学神经生理学家威廉姆斯和迈克对胆碱与胎儿大脑发育的关系进行了长期的研究。他们用加胆碱的水来饲喂怀孕的大白鼠。在小鼠出生后还要注射几个星期的胆碱。补充胆碱的量相当于正常摄入量的四倍。他们用小鼠在迷宫中寻找食物的记忆试验证明，在胎儿期补充胆碱小鼠的表现明显地要比未补充胆碱小鼠的表现要好。当他们把记忆试验的难度变得越大时，在胎儿期补充胆碱小鼠的表现就越突出。这表明，在胎儿期补充胆碱的小鼠能记忆更多的信息。他们和其他人的研究都反复地证明了这一现象。最令人感到惊奇的是，当这些小鼠进入老年期后，它们的学习能力没有表现出衰退的迹象。相反地，普通的小鼠到了老年期就显示出衰老的症状。
这些实验结论证明，在胎儿期补充的胆碱使脑组织发育得更好。他们和其他研究人员通过缩短胎儿期补充胆碱的时间段进一步证明，只有在两个短的时间段内补充胆碱才对提高小鼠的智力有作用。第一个有用的时间段是从妊辰的第12天至第17天。这大致与人怀孕的后5个月相当。第二个有用的时间段是从出生后的第2个星期至第4个星期。这大致与人的摇篮期和学走路的时期相当。
有关成年人补充胆碱使记忆力改善的证据也在不断地增加。美国西北大学医学院的布赫曼发现，一些患胃肠病的人只能靠静脉注射营养液维持生命。由于长期注射营养液，大约有20%——50%的病人会得肝病。一些患者只有经肝移植才能够活下来。他们让11名靠静脉注射营养液的胃肠病患者进行补充胆碱的试验。在补充胆碱24个星期后，有7名患者的肝破坏信号消失。他们还对这11名患者进行了测定智商的试验。在开始进行试验时，他们在口头与视觉记忆测试中的得分都低于正常值。在补充了胆碱后，他们的得分有明显地提高。他们的实验证明，虽然严重缺少胆碱会对成年人的记忆力造成损伤，但这种损伤是可以通过补充胆碱恢复的。
为了维持正常的身心健康，我们每天需要多少胆碱呢？在过去，人们一直认为我们的身体能合成所需要的胆碱。但是，美国农业部农业研究服务局雅可布和其他人的研究证明，如果食物中的胆碱和叶酸含量低，我们的身体所合成的胆碱是不能满足需要的。
在1998年，美国国家科学院食品与营养委员会发布了一份证明胆碱是人体必需营养成分的报告。该报告建议，女士每天应摄入425毫克的胆碱；男士每天应摄入550毫克的胆碱。除了动物的肝脏外，胆碱在蛋黄中的含量最高（一个鸡蛋黄大约含300毫克的胆碱），其次为红肉和奶制品中的含量高。大豆制品、花生、柑橘和土豆中也含有胆碱。叶酸在植物产品中的含量高，例如，豆类、柑橘和绿叶蔬菜。在坚果中也含有这两种成分。膳食结构平衡是保证摄入足够胆碱和叶酸的最好方法。对于孕妇来说，适当地多吃一些含胆碱的鸡蛋、红肉、奶制品和豆制品，多吃一些含叶酸的水果和绿叶蔬菜，除了能保证对各种营养成分的需要外，还能使将要出生的婴儿更聪明伶俐。
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